地外采礦是在澳大利亞布里斯班舉行的第26屆世界采礦大會上的熱門話題。據英國《衛報》報道，6月28日，美國國家航空航天局（NASA）火箭科學家杰拉爾德·桑德斯在世界采礦大會上表示，NASA希望開發月球資源，最初的開發內容包括氧氣和水，最終可能擴大到鐵和稀土，NASA已開始行動，并計劃爭取在2032年挖掘月球土壤。

未來人類定居月球（藝術圖）。圖片來源：美國《大眾機械》網站

報道稱，美國登月計劃的一個關鍵部分是推進太空資源的商業利用。桑德斯表示，NASA計劃對可能的月球資源進行了量化，包括能源、水和土壤，以此吸引商業投資。

NASA局長助理塞繆爾·韋伯斯特說，澳大利亞航天局參與研發了一個半自動月球車，最早將于2026年參加NASA的登月任務并采集月球土壤。

韋伯斯特說：“這是人類在月球上建立可持續存在，并對未來火星任務提供支持的關鍵一步。”

希望停留時間更久

與澳大利亞和美國的重返月球計劃相比，50多年前的“阿波羅計劃”只不過是一次蜻蜓點水式的“露營旅行”。

澳大利亞SBS電視臺報道稱，阿波羅任務最后一次是在1972年，宇航員在月球上停留了3天多（地球日）。而這一次，NASA計劃研究在月球著陸后如何使用資源，而不是把東西全部帶回來。

“我們希望在那里停留更長的時間。”桑德斯說。

桑德斯是“就地資源利用”項目的負責人，該項目旨在合理有序利用其他行星和衛星上發現的資源。

據介紹，NASA正在研究從其他行星上提取金屬、硅和陶土來制造備件，甚至就在漫游車的著陸場。電影《火星救援》中馬特·達蒙飾演的角色在火星上種植土豆，就是一個很好的例子。影片中他在火星上有一個制氧器，而NASA在“毅力號”火星車上也使用了類似的技術。

循環利用資源

與桑德斯同屬于澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的喬納森·拉爾斯頓正在領導一個澳大利亞團隊，開發NASA所需的技術。

從現成可用的角度來說，月球上沒有碳，沒有水，能源采集也很困難。因此，到達月球的第一步是了解有什么資源，然后才能開始研究如何充分利用這些資源。而最關鍵的在于，尋找可循環利用資源的方法。

例如，在某些過程中，需要用水或酸從月球表層中浸出或提取某些金屬，科學家不僅要制造出這些金屬，而且還不能使其隨意泄漏在月球上，所有東西都必須能回收或重新利用。

桑德斯表示，他們所做的一切都融入了循環經濟。在月球上生產一公斤水、氧氣或建筑材料等資源，就可以節省數萬美元。

此外，研究團隊也在開發將風化層轉化為金屬的技術，副產品是氧氣，而不是二氧化碳。

通常，開發衛星、漫游車或其他太空設備需要原始環境，為了模擬月球上的真空環境，研究團隊在所謂的“骯臟真空室”中進行了測試。

拉爾斯頓表示，風化層“亦敵亦友”，它是產生關鍵生命支持要素的潛在資源，但應對風化層也是一個巨大的挑戰，因為它具有侵蝕性并且會粘在任何機械部件上。

為了實現更長期的任務，月球上的設備必須非常堅固且維護成本低。目前，從地球遠程控制的機器人可使用專為采礦設計的傳感和控制技術在月球進行操作。

從月球到火星

近年來，澳大利亞逐漸認識到提升太空實力對本國發展的重要性。除了與NASA合作外，澳大利亞航天局依據“從月球到火星計劃”，向機器人和人工智能初創公司“先進導航”提供了520萬美元。

該公司首席執行官兼聯合創始人澤維爾·奧爾表示，他們將成為首批登陸月球的澳大利亞技術公司之一。

澳大利亞航天局負責人恩里科·巴勒莫說，10個項目將分享近4000萬美元的資金，屆時，當地航天公司也將為推進該國未來航天任務作出貢獻。

據美國太空新聞網報道，“阿爾忒彌斯計劃”的第二階段將于2024年啟動，4名宇航員將執行為期8天的繞月任務，這將是自1972年以來宇航員首次繞月飛行。